Frank Lucas – Biographie

(1930-2019)

Dans les années 1960, le gangster et baron de la drogue Frank Lucas avait mis sur pied un réseau international de trafic de drogue qui s’étendait de New York à l’Asie du Sud-Est.

Qui était Frank Lucas ?

Né le 9 septembre 1930 à La Grange, en Caroline du Nord, Frank Lucas s’installe à Harlem en 1946 où il entre dans le monde du crime de rue. Dans les années 1960, il avait construit un empire international de la drogue qui s’étendait de New York à l’Asie du Sud-Est. Les meurtres, les extorsions et les pots-de-vin étaient son modus operandi. Lucas possédait des millions de dollars en liquide et des biens dans plusieurs villes lorsqu’il a été arrêté en 1975.

Début de vie

Né le 9 septembre 1930 à La Grange, en Caroline du Nord, Frank Lucas est un garçon de la campagne qui a grandi à Greensboro, en Caroline du Nord. Comme pour beaucoup de personnalités plus grandes que nature, la biographie de Frank Lucas est entourée de faits, de mystères et de mythes, dont la plupart ont été perpétués par Lucas lui-même.

Lucas a grandi dans une région rurale de Caroline du Nord au plus profond de la Grande Dépression. De nombreux Américains du Sud rural étaient pauvres à cette époque, mais la plupart des Afro-Américains souffraient de la plus grande pauvreté. Lucas a passé une grande partie de sa jeunesse à s’occuper de ses jeunes frères et sœurs et à s’attirer des ennuis. Il a affirmé que l’incident qui a déclenché sa vie de criminel a été d’assister au meurtre de son cousin. Il n’avait que six ans lorsque cinq membres du Ku Klux Klan, enveloppés dans des draps et des cagoules, se sont présentés une nuit dans la cabane où il vivait. Les hommes ont tué sur place le cousin de Lucas, âgé de 13 ans, sous prétexte qu’il avait regardé une femme blanche d’une manière coquette. Mais, comme pour la plupart du folklore entourant Frank Lucas, les enquêteurs n’ont jamais trouvé de preuves à l’appui de ses dires.

En tant que garçon le plus âgé de la famille, Lucas devait trouver des moyens pour que la famille survive. Avec la Dépression qui fait rage, il est difficile d’obtenir et de conserver un emploi, alors il se résout à voler de la nourriture. Plus tard, alors qu’il devenait plus âgé et plus fort, il a eu du succès en agressant des clients en état d’ébriété devant la taverne locale. À la fin de son adolescence, il a trouvé un emploi de chauffeur routier pour une entreprise de tuyaux, jusqu’à ce qu’il soit surpris en train de coucher avec la fille du patron. Dans la bagarre qui a suivi, Lucas a frappé le père à la tête avec un tuyau, l’assommant. Il a ensuite volé 400 dollars dans la caisse de l’entreprise et a mis le feu à l’établissement. Craignant d’être arrêté et emprisonné pour une grande partie de sa vie, sa mère le supplie de s’enfuir à New York.

Le déménagement à New York

Lucas arrive à Harlem au cours de l’été 1946. Les gens lui disent d’être intelligent et de trouver un emploi décent comme liftier ou portier dans un hôtel. Mais Lucas voit comment on peut gagner de l’argent dans la rue, grâce aux jeux illégaux et à la drogue. Avec chaque crime qui suivait, il devenait plus audacieux et impitoyable. Il a d’abord dévalisé un bar local sous la menace d’une arme. Puis il a volé un plateau de diamants dans une bijouterie, brisant la mâchoire d’un garde avec un coup de poing américain. Se sentant en confiance, il s’est effrontément introduit dans une partie de craps à enjeux élevés dans un club local et a volé tous les joueurs. Puis, au cours de l’été 1966, sur un trottoir bondé, Lucas a abattu un voyou local qui n’avait pas respecté un contrat de drogue. Ses efforts ont attiré l’attention d’Ellsworth “Bumpy” Johnson, un gangster de Harlem de longue date qui contrôlait les opérations de jeu et d’extorsion.

Frank Lucas a bien appris de Johnson, mais a porté ses enseignements à un tout autre niveau, développant l’une des organisations criminelles les plus lucratives du 20ème siècle. Johnson meurt en 1968, laissant le contrôle de Harlem aux mains de tous. Lucas a profité de l’occasion pour s’emparer d’autant de territoires qu’il le pouvait.

Le trafic international de drogue

Frank Lucas veut être riche – ce qu’il appelle “la richesse de Donald Trump”. Non seulement il croit qu’il peut réussir dans le monde de la drogue, mais il sait aussi comment s’y prendre. Il a commencé par la planification. Il appelait ça “revenir en arrière”. Il s’enfermait dans une chambre d’hôtel, loin de toute distraction, pendant un mois ou deux à la fois. Il repensait à toutes ses expériences passées et à ce qu’il avait appris. Puis il se projetait dans l’avenir en incluant tous les détails possibles et les détails des détails, s’assurant qu’il parcourait mentalement chaque étape de l’opération.

Frank Lucas a réalisé que pour reprendre l’opération de Johnson, il devait briser le monopole de la mafia italienne. Son idée était de contourner le commerce d’héroïne de la Mafia à Harlem, et d’aller directement à la source de la drogue. En 1968, la guerre du Vietnam fait rage depuis plusieurs années. Il était de notoriété publique que le personnel militaire américain avait été exposé à de nombreuses drogues illégales, dont l’héroïne. Lorsqu’ils sont rentrés aux États-Unis avec leur dépendance, ils ont cherché de nouvelles sources. À la fin des années 1960 et au début des années 1970, la drogue est omniprésente dans la plupart des grandes villes américaines, avec des “noms de marque” comme “Mean Machine”, “Can’t Get Enough of that Funky Stuff” et “Harlem Hijack”. Lucas savait qu’il pourrait répondre à cette demande et faire un gros bénéfice s’il pouvait obtenir la drogue directement à la source. Il a décidé de se rendre en Asie du Sud-Est.

Partenariat avec Leslie “Ike” Atkinson

Frank Lucas avait ce qu’on appelle une “attente d’invincibilité”. Il ne pensait pas du tout à prendre l’avion tout seul et à se rendre à l’autre bout du monde, en Thaïlande. Il connaissait peu le pays et ne parlait pas la langue. Pourtant, il se livrait à l’une des occupations les plus mortelles que l’on puisse imaginer – le trafic international de drogue. À son arrivée à Bangkok en 1968, Lucas s’inscrit à l’hôtel Dusit Thani. Il y rencontre Leslie “Ike” Atkinson au Jack’s American Bar, un lieu de repos et de détente pour les soldats afro-américains. Atkinson dirigeait le bar et avait de bonnes relations avec de nombreux soldats de l’armée américaine en Asie du Sud-Est, leur fournissant souvent de la drogue à la demande. Atkinson était également originaire de Greensboro, en Caroline du Nord, et avait épousé l’une des cousines de Lucas. Lucas a donc instauré une politique consistant à n’engager que des parents ou des amis proches.

Atkinson a accepté de fournir l’héroïne à Lucas, mais ce dernier voulait voir les opérations par lui-même. Les deux hommes ont voyagé pendant près de deux semaines dans la jungle thaïlandaise jusqu’à ce qu’ils trouvent le principal contact et partenaire commercial d’Atkinson, un gentleman sino-thaïlandais nommé Luetchi Rubiwat. Rubiwat – également connu sous le nom de code “007” – contrôlait plusieurs centaines d’hectares de champs de pavot dans le Triangle d’Or, une zone de jungle dense aux frontières de la Thaïlande, de la Birmanie et du Laos. À côté des champs de pavot se trouvaient des grottes creusées dans les montagnes, où le pavot était ensuite transformé en héroïne. Lors du premier voyage de Lucas, il a acheté 132 kilos d’héroïne de haute qualité pour 4 200 dollars l’unité. À Harlem, il aurait payé 50 000 $ pour un kilo à la mafia.

Lucas et Atkinson ont créé une “armée à l’intérieur de l’armée”, composée de recrues et d’engagés, afin de mettre en place le système de distribution international. Le personnel militaire clé devait être “acheté” dans le système, y compris les officiers de haut rang, tant américains que sud-vietnamiens. Lucas a utilisé une combinaison de charme et de pots-de-vin coûteux pour recruter son équipe. Comme il l’a fait pour presque toutes les parties de son entreprise, Lucas supervisait personnellement les opérations en Asie du Sud-Est, se déguisant parfois en officier de l’armée.

Le plan consistait à envoyer des cargaisons d’héroïne dans des avions militaires vers des bases militaires de la côte Est. De là, les colis étaient envoyés à des complices qui déballaient l’héroïne et la préparaient pour la vente. Les hyperboles suggèrent qu’une grande partie de la dope était placée dans les cercueils des militaires morts, voire dans les cadavres. Lucas a témoigné qu’il avait recruté un charpentier de Caroline du Nord et qu’il l’avait envoyé à Bangkok pour construire plus de deux douzaines de cercueils à faux fond, fournis par le gouvernement, suffisamment grands pour y placer 6 à 8 kilos d’héroïne. Mais il a été rapporté qu’Atkinson n’a emballé l’héroïne de contrebande que dans des meubles.

Les frères de Frank Lucas : les “Country Boys”.

Lors de la mise en place de son organisation aux États-Unis, Frank Lucas a allié robustesse et intelligence, en veillant à ce que chaque détail soit couvert. Il n’engageait que des parents de confiance et des amis proches de Caroline du Nord, des gens comme Leslie Atkinson. Il pensait qu’ils étaient moins susceptibles de le voler et d’être tentés par les vices de la ville. Il a recruté ses cinq jeunes frères et les a fait venir à New York. Dans la ville, ils sont connus sous le nom de “Country Boys”, et ils contrôlent le territoire de la 116ème rue entre les 7ème et 8ème avenues à Harlem.

Lucas a abordé la commercialisation de son produit comme tout entrepreneur en offrant de la valeur au bon prix. Comme il obtenait de l’héroïne presque pure directement de la source, il était en mesure de “couper” la drogue à un niveau plus élevé – généralement entre 10 et 12 % – alors que la plupart de l’héroïne de la rue n’en contenait que 5 à 6 %. Lucas engageait plusieurs jeunes femmes pour mélanger l’héroïne importée avec de la mannite et de la quinine. Pour éviter les vols, ces femmes ne portaient que des gants en plastique. Pour protéger son investissement, Lucas infligeait une violence brutale à quiconque se mettait en travers de son chemin, semant la peur chez ses adversaires et suscitant le respect de ses amis et partenaires commerciaux.

La grande vie

Des millions cachés dans les îles Caïmans. Comme Lucas l’avait prévu, l’argent a afflué. Il se vante souvent de gagner un million de dollars par jour. Souvent, il n’avait pas assez d’espace pour cacher l’argent, alors il le blanchissait, en conduisant lui-même de grands sacs de billets dans une banque du Bronx où les banquiers le comptaient et l’échangeaient contre des billets légitimes. Les dirigeants de la banque plaideront plus tard coupables de 200 infractions à la loi sur le secret bancaire. Au sommet de sa carrière, il avait plus de 52 millions de dollars dans diverses banques des îles Caïmans et 1 000 kilos d’héroïne en stock, d’une valeur de 300 000 dollars le kilo. Pour “cacher” l’argent échangé, Lucas a racheté des entreprises légitimes – comme une série de pressings et de stations-service – dans l’espoir d’éviter la détection. Il possédait également des immeubles de bureaux à Détroit, des appartements à Los Angeles, Miami et Porto Rico, ainsi qu’un ranch de plusieurs milliers d’hectares appelé “Paradise Valley” en Caroline du Nord, où il possédait 300 têtes de bétail Black Angus et des taureaux reproducteurs de premier ordre.

Ami des célébrités

Lucas fréquente également le circuit des célébrités de New York. On le voit souvent dans plusieurs des boîtes de nuit les plus branchées de Manhattan, en compagnie d’athlètes célèbres comme Joe Louis et Muhammad Ali et d’artistes comme James Brown, Berry Gordy et Diana Ross. Lucas est pressenti pour jouer dans un film de gangsters hollywoodien intitulé The Ripoff, dont l’action se déroule dans les rues de New York. Il a versé près de 100 000 dollars dans le film et a prêté à la production plusieurs de ses voitures exotiques. Cependant, le film n’a jamais été terminé. Il dépensait sans compter, achetant une fois deux bracelets Van Cleef à 140 000 dollars pour lui et sa femme, Julie. Elle lui achète un manteau en chinchilla à 50 000 dollars et un chapeau assorti à 10 000 dollars. Cependant, la plupart du temps, Lucas préfère s’habiller de manière très décontractée, afin de ne pas attirer l’attention sur lui.

Qui était le mentor de Frank Lucas ?

Le mentor de Lucas était le gangster de Harlem Ellsworth “Bumpy” Johnson. Il existe un désaccord sur la proximité de Lucas avec Johnson. Lucas affirme que Johnson l’a pris sous son aile, et qu’il est finalement devenu le “bras droit” de Bumpy. D’autres proches de Johnson, y compris sa veuve, Mayme, témoignent que Johnson se méfiait de Lucas et n’a jamais fait de lui plus qu’un larbin.

Procès criminel

Tout comme Frank Lucas n’aurait pas réussi à obtenir et à transporter l’héroïne depuis l’Asie du Sud-Est sans le soutien de militaires corrompus, il n’aurait pas pu vendre la marchandise dans les rues de Harlem sans l’aide de flics malhonnêtes. Dans les années 1960 et 1970, l’Unité des enquêtes spéciales (SIU) de la police de New York était désespérément corrompue. Elle avait une juridiction sur toute la ville et une autorité presque illimitée. L’unité avait développé une mentalité de cow-boy, entrant par effraction et effectuant des perquisitions sans mandat chez les personnes suspectées de trafic de drogue, créant des écoutes téléphoniques illégales, recourant à la corruption et contrôlant les informateurs dépendants avec l’héroïne confisquée. Plusieurs des officiers s’entendaient avec des trafiquants de drogue locaux pour fermer les yeux. À un moment donné, Frank Lucas a été surpris par le chef de l’UES, Bob Leuci, avec plusieurs kilogrammes d’héroïne et de cocaïne dans le coffre de sa voiture. Selon Lucas, il a été emmené au poste de police, où il a dû négocier sa libération avec une offre de 30 000 dollars et deux “clés” d’héroïne. Cette pratique était courante et faisait de nombreux policiers new-yorkais des complices des crimes qu’ils étaient censés arrêter.

Le procureur Richard “Richie” Roberts

Avec le temps, la corruption de la police a fait la une des journaux nationaux et le ministère de la Justice a voulu y mettre fin. En 1971, les autorités du comté d’Essex, dans le New Jersey, ont créé une unité d’enquête sur les stupéfiants appelée Special Narcotics Task Force (SNTF), dirigée par le procureur adjoint de l’époque, Richard “Richie” Roberts. Détective dans le comté d’Essex depuis 1963, Roberts était un ancien marine américain et un récent diplômé de la faculté de droit de l’université Seaton Hall. Il avait l’esprit de la rue et était connu pour être un policier qui faisait ce qu’il fallait pour faire son travail. Contrairement à certains de ses homologues de la police de New York, Roberts était incorruptible.

La descente de police chez Frank Lucas

Le 28 janvier 1975, après une longue enquête de la SNTF, une force d’intervention de la DEA fait une descente surprise au domicile de Frank Lucas dans le quartier chic de Teaneck, dans le New Jersey. Dans la panique, Julie, la femme de Lucas, jette par la fenêtre plusieurs valises remplies d’argent liquide. Au total, 584 000 dollars ont été récupérés – ce que Lucas appelait “l’argent de la rue”. On a également trouvé les clés de plusieurs coffres-forts des îles Caïmans, des titres de propriété et un billet pour un bal des Nations Unies, offert par l’ambassadeur du Honduras. En peu de temps, 10 personnes ont été arrêtées, mais aucune d’entre elles n’était Frank Lucas. Jusqu’à présent, il n’y avait aucune preuve directe liant Lucas à l’opération de drogue.

Puis il y a eu une rupture. Pendant l’interrogatoire des suspects, le neveu de Lucas – l’un des Country Boys – a parlé. Il a cité des noms, montré aux enquêteurs les endroits où les achats étaient effectués, et identifié les téléphones publics utilisés pour faire des transactions de drogue. Le procureur adjoint Roberts a utilisé ces preuves pour inculper 43 personnes, dont de nombreux membres de la famille proche de Lucas, pour le crime de trafic de drogue. Certes, le dossier de Roberts contre Lucas était faible, mais grâce à la corroboration des coaccusés, il a pu réunir suffisamment de preuves pour aller au procès.

Lors du procès, plusieurs personnes ont témoigné des effets dévastateurs de l’héroïne, en particulier de la marque “Blue Magic” de Lucas, qui était bien plus puissante que la plupart des héroïnes et qui a causé de nombreux décès par overdose. Roberts a monté le dossier contre Lucas, déclarant qu’il avait “tué plus de Noirs que le KKK avec la vente de Blue Magic”. Le jury a rendu un verdict de culpabilité et Lucas a été condamné à 70 ans de prison. Quelques mois plus tard, Lucas devient un informateur et donne les noms de complices de la mafia et de membres corrompus de la police de New York. Il a même donné le nom d’Atkinson, qui était son lien avec l’héroïne en Thaïlande. Le témoignage de Lucas a abouti à 150 affaires impliquant plusieurs accusés, dont les trois quarts de la Drug Enforcement Agency de New York et 30 membres de sa famille.

Conséquences et film

En récompense de ses informations, la peine de Lucas est réduite à 15 ans, et il est libéré en 1981. Il est de nouveau arrêté en 1984 pour avoir tenté d’échanger une once d’héroïne et 13 000 dollars contre un kilo de cocaïne. À cette époque, Richie Roberts s’était installé dans le privé en tant qu’avocat de la défense et, en apprenant l’arrestation de son ennemi juré, il a contacté Lucas. Même si Lucas avait déjà ordonné un contrat de 100 000 dollars sur la vie de Roberts lors du premier procès, il était prêt à défendre Lucas, qui accepta. En grande partie grâce aux efforts de Roberts, Lucas est condamné à une peine de sept ans, une peine légère pour un homme qui avait été condamné deux fois pour un crime similaire. Lorsqu’il est libéré de prison en 1991, Roberts contacte Lucas et lui propose à nouveau son aide, cette fois pour remettre sa vie en ordre. Lucas avait développé une relation tiède avec Roberts pendant l’enquête post-procès. Cette relation s’est renforcée car Roberts croit sincèrement que Lucas a des remords. Dans le processus, Roberts est devenu le parrain du fils de Lucas.

Après sa libération définitive de prison, Lucas retourne dans un Harlem dévasté pour constater la pauvreté et la misère, causées en partie par son trafic de drogue. Pour la première fois peut-être, il commence à réaliser à quel point son entreprise a été destructrice pour des individus et une communauté entière. Lucas s’est repenti, déclarant : “J’ai fait des choses terribles… Je suis terriblement désolé de les avoir faites. Je le suis vraiment.” En conséquence, il a passé une grande partie du reste de sa vie à travailler pour réparer les dommages qu’il a causés. Il a joint ses efforts à ceux de l’organisation à but non lucratif de sa fille, Yellow Brick Roads, qui offre un refuge aux enfants de parents incarcérés. En 2007, Hollywood a de nouveau rendu visite à Lucas, avec le film biographique American Gangster, avec Denzel Washington, qui dépeint sa vie de criminel.

Sa femme et sa fille

L’épouse de Lucas était l’ancienne reine de la ville de Porto Rico, Julianna Farrait. Elle a passé cinq ans en prison pour avoir participé à l’entreprise de drogue de son mari. Une fois Farrait sortie de prison, le couple a vécu séparé pendant de nombreuses années mais s’est remis ensemble en 2006.

En 2010, elle a été arrêtée une nouvelle fois pour avoir tenté de vendre de la drogue, cette fois à Porto Rico, son pays natal. Elle a été condamnée à cinq ans de prison.

Parmi ses sept enfants, la fille de Lucas, Francine Lucas-Sinclair, a lancé le service Yellow Brick Roads, un refuge pour les enfants de parents incarcérés.

Décès

Lucas est décédée de causes naturelles le 30 mai 2019, dans un établissement de Cedar Grove, dans le New Jersey.